Front wschodni, 1943 r. Sierżant Wermachtu Steiner był już porucznikiem, ale został zdegradowany za obrazę oficera. Przełożonym Steinera zostaje kpt. Stransky, który zgłosił się na front wschodni na ochotnika, aby - jak jego ojciec i dziad - zdobyć najwyższe niemieckie odznaczenie bojowe, Żelazny Krzyż. Pomiędzy Steinerem i Stranskym narasta konflikt, ponieważ młody oficer dąży za wszelką cenę do zdobycia odznaczenia, nie licząc się z powierzonymi mu żołnierzami.